Nació en Hamburgo (Alemania), el 19 de diciembre de 1894, y murió en Königs Wusterhausen (Alemania), el 28 de junio de 1979. De joven vivió en París los ambientes intelectuales y compuso algunas canciones políticas célebres como "Thälmannkolonne" o "No pasaran". A finales de los 30 emigró a EE UU, donde trabajó en difíciles condiciones en el cine. Perseguido por su izquierdismo, regresó a Berlín este, donde creó algunas de sus composiciones más célebres.