Nació en Baltimore (EE UU), el 31 de enero de 1937. Comenzó a estudiar violín a los seis años y la flauta a los ocho. Se formó en la Julliard School of Music de Nueva York y emigró luego a París, donde estudió la música hindú, norteafricana y tibetana. A partir de ese momento, empezó a aplicar en su música esas técnicas. Formó su propio grupo, el «Philip Glass Ensemble», donde desarrollaría sus propias experimentaciones minimalistas, que luego volcaría en su labor en el cine. Destaca también por sus trabajos en documentales ha sido objeto de dos documentales sobre su obra: A Composer's Notes: Philip Glass and the Making of an Opera (86) y Glass: A Portrait of Philip in Twelve Parts (08).