Nació en Boston (EE UU), el 10 de julio de 1895, y murió en Los Ángeles (EE UU), el 23 de mayo de 1969. Se inició como pianista en el Boston Opera House, y luego en el Cotton Club de Nueva York. Se asoció con la letrista Dorothy Fields y ambos llegaron a ser autores de canciones muy populares en Estados Unidos. A principios de los 30 comenzaron a trabajar en Hollywood. Ella volvió pronto a Nueva York, pero McHugh se quedó, escribiendo cerca de 300 canciones.