Los temas centrales (incluido obviamente el principal) son temas musicales que asumen una significación que debe ser entendida por la audiencia, aunque esa significación pueda llegar a cambiar durante la película.

Esquemáticamente, estas son las características de un tema central:

• Representa algo que la audiencia debe comprender
• Sirve para dar explicaciones sobre lo que representa
• Puede ser de personaje, para personaje, individual, compartido, colectivo, de emoción, de concepto, objeto, formas, etc.
• Su significado puede transformarse durante la película
• Su número debe ser limitado para no generar caos

Con un tema central (y también el principal) pueden hacerse muchas cosas, dependiendo de lo que necesite la película: por ejemplo, simplemente repetirse y mantenerse así estático, o puede transformarse y ser dinámico.

Formar un arco dramático es otra de sus posibilidades: no consiste en la mera reiteración (repetida, variada o transformada) sino que ayuda a marcar un punto de partida para llevar la música y todo lo que representa a un punto de destino. Es decir, que hay un principio y un final. Los temas centrales (y también el principal) no necesariamente han de crear estos dos puntos y enlazarlos, pues o bien puede que no lleven a ninguna parte, que hagan mutis o que simplemente su última aparición no represente el final de nada. Pero si conforman esta estructura de arco dramático el resultado puede ser espectacular, llegando a cambiar por completo el significado que tenía al principio sin cambiar por ello la música.

Como ejemplo (hay muchísimos) estudiamos el tema principal que compuso Alex North para la película Who's Afraid of Virginia Woolf? (66)