El relato de Leon Tolstoi sobre el trágico amor entre una dama rusa casada y un oficial. Un joven y apuesto conde se enamora perdidamente de la esposa de un alto funcionario de San Petersburgo. El marido se negará a conceder el divorcio y ambos decidirán vivir juntos, aunque marginados de la sociedad a la que pertenecen.
El compositor desarrolla su creación en dos niveles dramáticos: en primer lugar música para el ambiente, principalmente con valses, que enfatizan la solemnidad y el entorno aristocrático. En segundo lugar, música aplicada a los personajes, a sus emociones y al fatídico destino que les une. Es en este punto donde el autor se muestra más interesante (en el primero también, pero el compositor no es Tchaikowski!), y aunque marca distancias entre los dos tipos de música, también encuentra puntos de conexión entre ambas. Es muy equilibrado en el tono e incorpora algunos elementos étnicos.