Nació en Leipzig (Alemania), el 6 de julio de 1898, y murió en Berlín (Alemania), el 6 de septiembre de 1962. Trabajó en el cine europeo antes de emigrar a Estados Unidos, huyendo de los nazis, que catalogarían su música como degenerada. Tampoco allí pudo integrarse por sus convicciones marxistas y fue repatriado tras ser considerado testigo inamistoso durante la caza de brujas del McCarthy. Retornó a la República Democrática de Alemania y compuso su Himno Nacional.