Nació en Nueva York (EE UU) el 30 de mayo de 1939, y murió en la misma ciudad, el 24 de noviembre de 2003. Compositor con una carrera no muy prolífica y cuyos mayores méritos los cosechó en las décadas de los 70 y los 80. No fue un gran maestro ni siquiera un compositor que dejara una huella imborrable en los aficionados a la música de cine, pero fue uno de esos músicos que se manejan especialmente bien en un género, y el de Small fue el thriller político, tan en boga en aquellas décadas y que tantas grandes películas dejó. Directores como Alan J. Pakula y Bob Rafelson, también nombres ilustres de aquellos años, confiaron siempre en Small para prácticamente todos sus proyectos.

Se formó en la prestigiosa Williams College. Su padre era el mánager de un teatro en Broadway, con lo que el joven Michael planeaba convertirse en compositor teatral. Pero el productor Edward Pressman, que había escuchado sus primeros trabajos, le contrató para poner música a la comedia "Out of It" (1969), lo que supuso su debut en el cine. Tras algunas películas más, en 1971 conoció al director que marcaría su carrera y con el que podría desarrollar todo su estilo: Alan J. Pakula. Klute supuso la primera de las nueve colaboraciones que hubo entre ellos, y el punto de partida para Small en lo relativo a una cierta especialización en el género del thriller conspiranoico, nebuloso y turbio, con ese tamiz político tan de los 70. Con influencias jazzísticas y un estilo denso y críptico, el compositor destacaría en posteriores películas como Child's Play (72), The Parallax View (72) o Marathon Man (76).

Small también trabajo con directores como Sidney Lumet, John Schlesinger, Walter Hill o Michael Apted, pero siempre fue con Pakula donde rindió a su máximo nivel. También tuvo oportunidad de pisar otros terrenos y otros géneros, como el western Comes a Horseman (78) o la ciencia-ficción como The Stepford Wives (75). Ya en los 80 empezó a colaborar con el otro gran nombre de su carrera, Bob Rafelson. Y lo hizo con uno de sus trabajos más relevantes y recordados: The Postman Rings Twice (81), una partitura a medio camino entre lo romántico y sensual, y lo turbio y tenebroso, con elaboradas melodías para acentuar la tensión y la intriga. Tras Black Widow (87), llegó una de sus mejores partituras, también colaborando con Rafelson: Mountains of the Moon (190), donde por primera vez puso música a una película de aventuras en el estilo más clásico del género. La aventura africana del descubrimiento de las fuentes del Nilo por parte de los exploradores Richard Francis Burton y John Hanning Speke en pleno siglo XIX permitió a Small componer una rica y variada partitura con un muy notable tema principal enfático y radiante, y diversas melodías poderosas que logran captar el espíritu de la aventura y la sed de descubrimientos por parte de sus protagonistas. Con instrumentación africana perfectamente insertada, y temas secundarios románticos, es sin duda de lo mejor de la carrera del músico.

Tristemente, ese fue el canto de cisne de la carrera de Small. Durante los 90, Pakula decidió trabajar con James Horner en sus siguientes proyectos, y solo volvió a colaborar con Rafelson en un proyecto televisivo. En ese medio, y en películas de baja calidad sería donde Small terminaría su carrera. Una carrera que podría haber sido más longeva, pero el cáncer se llevó al compositor a los 64 años en 2003. Este músico nunca estuvo en la liga de los más grandes, pero tuvo una muy interesante carrera durante dos décadas y es de esos compositores de segunda fila que merecen más reconocimiento y recuerdo. Small sin duda tenía talento y buen hacer en el pentagrama.

(Isaac Duro)